LE TRÔNE DE DIEU (3) LES VINGT-QUATRE ANCIENS

 

 LE TRÔNE DE DIEU (3) LES VINGT-QUATRE ANCIENS                

 

          « Autour du trône je vis vingt-quatre trônes, et sur ces trônes vingt-quatre vieillards assis, revêtus de vêtements blancs, et sur leurs têtes des couronnes d'or… les vingt-quatre vieillards se prosternent devant celui qui est assis sur le trône et ils adorent celui qui vit aux siècles des siècles, et ils jettent leurs couronnes devant le trône, en disant: Tu es digne, notre Seigneur et notre Dieu, de recevoir la gloire et l'honneur et la puissance; car tu as créé toutes choses, et c'est par ta volonté qu'elles existent et qu'elles ont été créées. » (Apocalypse 4.4, 10, 11)

 

          La signification de cette scène échappe à notre analyse, et elle défie notre entendement.

                                                                                                                                 

Qui sont ces 24 anciens ? Quelle est leur identité ?

 

          Diverses interprétations ont été données. Certains ont pensé que les vingt-quatre anciens représentaient les anges ; d’autres, les armées célestes, des êtres surnaturels ; d’autres encore, les Israélites de l’ancienne alliance. Certains ont dit que c’étaient les croyants de la Nouvelle Alliance, ou encore les martyrs de la grande tribulation.

          Certains commentateurs ont même fait la distinction entre les vingt-quatre anciens du chapitre 4, et les vingt-quatre anciens du chapitre 5, puisque, ont-ils fait remarquer, ils n’occupent pas la même fonction.

          La complexité de la question exige une étude méthodique des données bibliques.

          Tout d’abord, dans la Parole de Dieu, le terme grec « Presbuteros », traduit par « vieillards » dans certaines versions, ne désigne pas exclusivement un homme d’un certain âge, mais plutôt un ancien qui exerce dans l’Église des fonctions représentatives ; c’est-à-dire qu’il représente l’Église dans son ensemble. Voyez pour exemple, le peuple d’Israël. Les soixante-dix anciens d’Israël étaient l’élite représentant le peuple tout entier. Il est écrit en Exode 24.9-11 : «  Moïse monta avec Aaron, Nadab et Abihu, et soixante-dix anciens d'Israël. Ils virent le Dieu d'Israël; sous ses pieds, c'était comme un ouvrage de saphir transparent, comme le ciel lui-même dans sa pureté. Il n'étendit point sa main sur l'élite des enfants d'Israël. Ils virent Dieu, et ils mangèrent et burent. »

          Autre remarque importante : les anciens mentionnés en Apocalypse 4, portent des couronnes d’or. Mais ce ne sont pas des couronnes de souverains (le terme grec est « diadèma » d’où vient le mot diadème). Ce mot désigne une couronne royale. A l’origine, c’était un bandeau qui entourait la tiare des rois de Perse. Mais ici, en parlant de la couronne des vingt-quatre anciens, la Bible n’emploie pas ce mot, mais le terme « stephanos » qui désigne une couronne de feuillage, de fleurs ou de métal ; c’était la couronne des vainqueurs :

          * La couronne incorruptible, prix de la course chrétienne, ainsi que l’écrit Paul : « Ne savez-vous pas que ceux qui courent dans le stade courent tous, mais qu'un seul remporte le prix ? Courez de manière à le remporter. Tous ceux qui combattent s'imposent toute espèce d'abstinences, et ils le font pour obtenir une couronne corruptible; mais nous, faisons-le pour une couronne incorruptible. Moi donc, je cours, non pas comme à l'aventure; je frappe, non pas comme battant l'air. Mais je traite durement mon corps et je le tiens assujetti, de peur d'être moi-même rejeté, après avoir prêché aux autres. » (1 Corinthiens 9.24-27)

          * La couronne de gloire, prix de la fidélité dans le service. S’adressant aux anciens, responsables de l’Église, l’apôtre Pierre écrit : «  lorsque le souverain pasteur paraîtra, vous obtiendrez la couronne incorruptible de la gloire. » (1 Pierre 5.4) Cette couronne est la récompense des hommes qui auront exercé leur ministère volontairement (et non par contrainte), avec dévouement, sans cupidité, sans esprit de domination, mais en étant les modèles du troupeau.

          * La couronne de vie, prix de la victoire sur l’épreuve : « Heureux l'homme qui supporte patiemment la tentation, écrit Jacques; car, après avoir été éprouvé, il recevra la couronne de vie, que le Seigneur a promise à ceux qui l'aiment. » (1.12) Souvenons-nous de la promesse de Christ à l’église de Smyrne : « Sois fidèle jusqu'à la mort, et je te donnerai la couronne de vie. » (Apocalypse 2.10)

          * La couronne de justice, prix du combat de la foi. Paul écrit, à la fin de sa vie : « J'ai combattu le bon combat, j'ai achevé la course, j'ai gardé la foi. Désormais la couronne de justice m'est réservée; le Seigneur, le juste juge, me le donnera dans ce jour-là, et non seulement à moi, mais encore à tous ceux qui auront aimé son avènement. » (2 Timothée 4.7-8)

 

          Mes frères et sœurs, courons dans la carrière qui nous est ouverte, pour remporter le prix. Servons notre Dieu avec fidélité. Soyons fermes pour surmonter toutes nos épreuves, et persévérons jusqu’à la fin. Ayons les yeux fixés sur la récompense finale, sur notre couronne. Jésus dit à l’Église de Philadelphie : « Retiens ce que tu as, afin que personne ne prenne ta couronne. » (Apocalypse 3.11)

 

          Revenons aux couronnes d’or des vingt-quatre anciens : elles sont incontestablement des récompenses, le symbole de leur victoire. Sur la terre, l’Église ne porte pas de couronne, loin s’en faut ! Les croyants fidèles à leur Seigneur rencontrent toutes sortes de tribulations. Mais vient le jour où l’Église triomphante participera à la domination universelle de Dieu. Elle régnera avec son Epoux divin. « Si nous persévérons, écrit Paul, nous régnerons aussi avec lui. » (2 Timothée 2.12) Que ce soit là une douce consolation et un puissant encouragement pour chaque disciple de Jésus !

 

          Quelle est l’identité de ces anciens ? Qui sont-ils ?

          « Les vingt-quatre vieillards se prosternent devant celui qui est assis sur le trône et ils adorent celui qui vit aux siècles des siècles », nous dit l’Écriture (Apocalypse 4.10)

          Ils célèbrent son pouvoir créateur : « Tu es digne, notre Seigneur et notre Dieu, disent-ils, de recevoir la gloire et l'honneur et la puissance; car tu as créé toutes choses, et c'est par ta volonté qu'elles existent et qu'elles ont été créées. » (Apocalypse 4.11)

          Au chapitre 5, ils célèbrent le pouvoir rédempteur de Dieu : « les vingt-quatre vieillards se prosternèrent devant l'agneau, tenant chacun une harpe et des coupes d'or remplies de parfums, qui sont les prières des saints. Et ils chantaient un cantique nouveau, en disant: Tu es digne de prendre le livre, et d'en ouvrir les sceaux; car tu as été immolé, et tu as racheté pour Dieu par ton sang des hommes de toute tribu, de toute langue, de tout peuple, et de toute nation; tu as fait d'eux un royaume et des sacrificateurs pour notre Dieu, et ils régneront sur la terre. » (Apocalypse 5.8-10)

          Dans certains manuscrits, il est écrit : « Tu nous as rachetés… tu nous as faits pour notre Dieu, un royaume... »  Or, les anges n’ont pas été rachetés pour Dieu par le sang de Christ. Ce sont des hommes que Dieu a rachetés. Les vingt-quatre anciens ne peuvent donc pas représenter des anges.

 

          Nous ne pouvons pas non plus les considérer comme les cent-quarante-quatre mille israélites marqués du sceau de Dieu, ou comme la foule des martyrs de la grande tribulation (dont parle l’Apocalypse, au chapitre 7), puisque cette grande tribulation aura à peine commencé au moment de l’intronisation du grand Juge, notre Seigneur.

 

          Les 24 anciens ne peuvent pas davantage symboliser exclusivement les rachetés de l’Ancienne Alliance, puisque ces derniers obtiendront ce qui leur est promis en même temps que l’Église. En effet, la Parole de Dieu déclare : « Tous ceux-là, à la foi desquels il a été rendu témoignage, n'ont pas obtenu ce qui leur était promis, Dieu ayant en vue quelque chose de meilleur pour nous, afin qu'ils ne parvinssent pas sans nous à la perfection. » (Hébreux 11.39-40)

 

          Par voie de conséquence, les vingt-quatre anciens ne sont pas non plus exclusivement les représentants des convertis de la Nouvelle Alliance. L’épître aux Hébreux fait allusion à l’Assemblée des premiers-nés en ces termes : « … l'assemblée des premiers-nés inscrits dans les cieux, du juge qui est le Dieu de tous, des esprits des justes parvenus à la perfection… » (12.23) Cette Assemblée englobe les rachetés de l’Ancienne et de la Nouvelle Alliance.

 

Tout porte donc à croire que les 24 anciens rassemblés autour du trône, pour adorer Dieu et pour chanter les louanges de l’Agneau, sont représentatifs de l’ensemble des rachetés de l’Ancienne et de la Nouvelle Alliance, qui auront été récompensés et couronnés.

 

 

Pourquoi vingt-quatre anciens ? Pourquoi ce nombre ?

 

          La Parole de Dieu, notamment l’Ancien Testament peut, ici encore, nous éclairer. En obéissant à un écrit reçu de la main de Dieu, David a préparé la construction du Temple et il a aussi préparé l’organisation du service du Temple. « Il lui donna (à Salomon) le plan de tout ce qu'il avait dans l'esprit… touchant les classes des sacrificateurs et des Lévites, tout ce qui concernait le service de la maison de l'Éternel… C'est par un écrit de sa main, dit David, que l'Éternel m'a donné l'intelligence de tout cela, de tous les ouvrages de ce modèle. » (1 Chroniques 28.12, 13, 19)  

          C’est ainsi qu’il institua :

          Vingt-quatre classes de sacrificateurs appelés à servir dans la maison de l’Éternel (1 Chroniques 24.1-19).

          Vingt-quatre classes de chantres pour entonner les chants (1 Chroniques 25.6-31).

          Vingt-quatre classes de portiers choisis parmi les lévites (1 Chroniques 26.17-18).

          Vingt-quatre officiers chargés du commandement de l’armée (1 Chroniques 27.1-15).

 

          Il y avait alors en Israël, des milliers de sacrificateurs, de chantres, de lévites, de portiers, de soldats  et d’intendants ; mais seuls leurs chefs de file comparaissaient devant le roi. Aux yeux de Salomon, ces groupes de vingt-quatre hommes représentaient l’ensemble des responsables des fonctions officielles.

          Selon cette interprétation adoptée par la plupart des commentateurs, vingt-quatre anciens représentaient donc l’ensemble des rachetés de l’Ancienne et de la Nouvelle Alliance, devant Celui qui est, comme le dit Jésus, plus grand que Salomon (Matthieu 12.42).

          Remarquez que le nombre vingt-quatre résulte de l’addition des douze patriarches, chefs des tribus d’Israël, et des douze apôtres de Jésus-Christ. Il ne faudrait toutefois pas en conclure qu’aux yeux de l’apôtre Jean, ces anciens sont  les patriarches et les apôtres dans la position qu’ils occuperont au ciel. Jean ne dit pas qui sont ces anciens. Il les considère seulement comme des représentants de l’Église triomphante.

 

 

Les vêtements des vingt-quatre anciens

 

          « Revêtus de vêtements blancs », dit la Bible. C’est la couleur des rachetés, de ceux qui ont lavé leurs robes dans le sang de l’Agneau. Elle est le symbole de la pureté.

          Le Seigneur ne veut-il pas qu’il en soit ainsi pour son Église ? « Cependant tu as à Sardes quelques hommes qui n'ont pas souillé leurs vêtements, dit Jésus; ils marcheront avec moi en vêtements blancs, parce qu'ils en sont dignes. Celui qui vaincra sera revêtu ainsi de vêtements blancs; je n'effacerai point son nom du livre de vie, et je confesserai son nom devant mon Père et devant ses anges. » (Apocalypse 3.4-5)

          Jésus dit à l’église de Laodicée : « je te conseille d'acheter de moi… des vêtements blancs, afin que tu sois vêtu et que la honte de ta nudité ne paraisse pas. » (Apocalypse 3.18)

          Et au chapitre 19.7-8: « Réjouissons-nous et soyons dans l'allégresse, et donnons-lui gloire; car les noces de l'agneau sont venues, et son épouse s'est préparée, et il lui a été donné de se revêtir d'un fin lin, éclatant, pur. Car le fin lin, ce sont les œuvres justes des saints. »

 

 

Les vingt-quatre trônes des anciens… autour du trône de Dieu

 

          Ils forment en quelque sorte le conseil de Dieu. Dieu leur révèle ses desseins et ils adorent sa sagesse.

 

 

Assis sur leur trône

 

          Ces vingt-quatre anciens ne se tiennent pas debout. Ils sont assis, bien qu’étant en présence du trône de Dieu. Ce fait souligne leur intime communion avec Dieu, la royauté que cette communion leur confère, et le haut degré d’honneur qu’ils ont reçu. Nous ne voyons nulle part dans la Bible, même les anges les plus puissants, assis devant Dieu. Il y a donc là une indication très précise de la position suprêmement élevée que l’Église occupera dans le palais éternel.

 

          Quelle scène céleste ! Les vingt-quatre anciens descendent de leurs trônes, ils se prosternent, ils jettent leurs couronnes au pied du trône de Dieu, parce que rien ne leur appartient en propre. Ils n’ont reçu ces insignes de la gloire céleste que par grâce ! Ils ne veulent pas garder la gloire qui revient à Dieu seul.

          Quelques versets de l’Écriture nous reviennent alors en mémoire :

          «  c'est par la grâce que vous êtes sauvés, par le moyen de la foi. Et cela ne vient pas de vous, c'est le don de Dieu. Ce n'est point par les œuvres, afin que personne ne se glorifie. » (Éphésiens 2.8-9)

          2 Corinthiens 6.1 : « Puisque nous travaillons avec Dieu, nous vous exhortons à ne pas recevoir la grâce de Dieu en vain. »

          Hébreux 12.15 : « Veillez à ce que nul ne se prive de la grâce de Dieu. »

 

          Ces quelques versets que nous venons de méditer ont-ils été écrits seulement pour notre émerveillement ? Bien sûr que non. Ils sont une douce consolation, un puissant encouragement, et une espérance glorieuse pour le croyant meurtri, éprouvé, parfois épuisé !

          Bien-aimés frères et sœurs, la vision du ciel nous montre la destinée de nos vies ici-bas. Nous devons travailler maintenant à la conquête des hommes en leur annonçant le Royaume de Dieu. Nous devons rechercher « la sanctification sans laquelle personne ne verra le Seigneur. » Nous devons être militant pour la cause de Christ, tendus vers la victoire. Que Dieu vienne en aide à chacun de nous !

 

Paul BALLIERE

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